블루 플래시(The Blue Flash): 어떻게 부주의한 미끄러짐이 맨해튼 프로젝트에서 치명적인 사고로 이어졌는가

"...인생에 대한 조화로운 태도를 추구할 때, 우리 자신이 존재라는 드라마의 배우이자 관객이라는 사실을 결코 잊어서는 안 됩니다." – 닐스 보어, 물리학자

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2차 세계대전 중 미국 정부는 맨해튼 프로젝트를 결성하여 전 세계의 과학자와 엔지니어를 모집하여 뉴멕시코주 로스앨러모스에 있는 비밀 연구 센터에서 생활하고 일하게 했습니다. 사막에 있는 이 기지에서 로버트 오펜하이머의 지도 하에 그들은 세계 최초의 원자폭탄을 개발했습니다.

1946년 5월 21일, 물리학자 Louis Slotin은 프로젝트 작업의 마지막 주에 있었습니다. 그는 폭탄 조립 전문가였으며 Fat Man과 Little Boy 원자폭탄이 일본에 투하되기 불과 ​​한 달 전인 1945년 7월 첫 번째 테스트를 위해 "Trinity" 장치를 손으로 제작하는 중심 역할을 했습니다. 그러나 오펜하이머와 마찬가지로 그 후 몇 달 동안 그도 핵무기 프로그램의 지속에 반대하고 민간인 생활로 돌아가기로 결정했습니다.

Slotin은 자신을 대신할 과학자인 Alvin Graves를 둘러보고 있었습니다. 15시 조금 전, 실험실 건물 한가운데에서 Graves는 자신이 인식한 무언가를 발견했습니다. 바로 Slotin의 전문 분야인 "중요한 조립"이었습니다. 실험용 핵폭탄처럼 플루토늄 코어의 반응성을 안전하게 테스트하는 데 사용되었습니다.

"중요 집합체"는 플루토늄 코어와 베릴륨으로 만들어진 두 개의 반구형 중성자 "반사체"로 구성되었습니다.

Graves는 어셈블리 시연을 본 적이 없다고 말했습니다. Slotin은 그를 위해 그것을 실행해 보겠다고 제안했습니다.

앨빈 그레이브스(왼쪽)와 루이스 슬로틴(오른쪽).

방 반대편에서 Slotin의 동료인 Raemer Schreiber가 동의했습니다. 그러나 그는 천천히 조심스럽게 진행하라고 격려했습니다.

Fat Man 폭탄 조립을 도왔던 Slotin의 동료 Raemer Schreiber는 1945년 8월 나가사키에 투하되었습니다.

Schrieber는 나중에 "우리 모두가 Slotin의 능력에 대해 확신을 갖고 있었기 때문에" 이 발언이 완전히 심각하지 않다고 말했습니다.

아이디어는 자동차의 엔진을 시동하고 작동하도록 허용하는 것과 달리 코어를 안정적인 반응 속도로 가져와 그 상태를 유지하는 것이었습니다.

지지용 드라이버를 사용하여 Slotin은 코어 위의 상반구를 낮추어 중성자를 다시 반사시켜 내부 반응 속도를 점차 증가시켰습니다.

무엇이 잘못되었는지에 대한 상충되는 보고가 있습니다. 한 구경꾼은 이번 기회에 Slotin의 접근 방식이 "즉흥적"이었다고 말했습니다. 다른 사람들은 그가 한 일이 완전히 정상적이라고 말했습니다. Schreiber의 공식 보고서에서 그는 Slotin이 "너무 빠르고 적절한 고려 없이" 행동했지만 방에 있던 다른 사람들은 "침묵으로 절차에 동의했다"고 말했습니다.

드라이버가 미끄러졌고 상부 반사경이 코어를 둘러쌌습니다.

Schreiber는 "어떤 소음이나 갑작스러운 움직임 때문에 돌아섰습니다."라고 썼습니다. "파란색 섬광을 보았고... 동시에 폭염도 느꼈습니다." 드라이버가 미끄러지고 반사판이 그 위로 떨어지면서 플루토늄이 "즉각적으로 위험"해졌던 것 같습니다. Schreiber가 쓴 것처럼 이 일은 "10분의 1초" 만에 일어났습니다. 슬로틴은 상부 반사경을 바닥으로 뒤집었지만 그의 반응은 이미 너무 늦었습니다. 사고 직후 방 안은 조용했다.

그러자 Slotin은 조용히 말했습니다.

Slotin은 일어난 일의 의미를 알고있었습니다.

그 여파는 혼란스럽게 기억되었다. 과학자들은 바깥 복도에 모였다. Slotin은 사고 당시 각자가 어디에 서 있었는지에 대한 다이어그램을 스케치했습니다. 가장 멀리 떨어져 있던 슈라이버는 다시 들어가서 방사선 수치를 얻으려고 했습니다. 그는 그곳에 있는 동안 재킷도 수집했습니다. 사고에 대한 한 내부 보고서에 따르면 인간은 방사선 노출 후 "합리적인 행동을 할 수 있는 상태가 아니다"라고 합니다. 또한 "현기증"을 경험할 수도 있다고 말합니다. 이것이 고에너지 입자의 직접적인 효과인지 아니면 임박한 죽음에 대한 신체의 반응인지는 밝히지 않습니다.

Slotin은 9일 후 장기부전으로 사망했습니다. 동료가 나중에 설명했듯이 "방사선으로 인한 순수하고 단순한 사망 사례"입니다.